急得奚甯心焦如焚，忙问她。她却笑笑，不甚着急，“下晌请了太医瞧过，不妨事，叫卧床修养两日就好。你快去吃饭，我已吃过了，为你留了饭菜在哪里，凉了叫红藕去热一热，吃过饭，把药也吃了。”

  奚甯不放心，坐在床沿捧着她的脸瞧了又瞧，“可要吃些燕窝？”

  “才吃了一碗，吃不下了。”奚缎云靠在他怀里，有些难分难舍的情状，奚甯只得叫红藕将饭摆到里头来，“我在榻上吃饭，陪着你好不好？”

  她盈盈笑了，仰着脸讨了个亲吻，“操劳你，刚任了内阁首辅，回家还要被我歪缠。我也不想烦你的，可听见你的声音，不知怎的，肚子里就暖洋洋的，十分爽快。”

  “晓得了，你高兴，我就多说两句你听。”

  忽听见廊下萦绊着嘻嘻哈哈的笑声，里头就有奚桓。奚甯便拂在她的鬓，提起一桩事来，“我想想，桓儿科举入仕，虽说我未在朝中打过什么招呼，可仗着我的势，他也未免顺遂了些，缺了坎坷历练，这倒不好。我想等京中的事情办完，放他往地方上去磨一磨，你说好不好？”

  “你舍得他？”奚缎云抬起脸来，有些不忍，“地方上到底苦一些，他到底孩子家，山高皇帝远，叫人欺负了又如何呢？”

  “他不欺人，我就谢天谢地了。”奚甯定下主意，往榻上吃饭，“带着妹妹一道，就往扬州去，那里有个县正好缺个县令，叫妹妹在姑父坟前尽二三年的孝，届时仍旧回来。”

  说着，使红藕去叫奚桓过来。这厢红藕走到门前一听，里头窃窃细细的笑声夹着水声，想是在洗澡，她吭吭咳两声，敲了敲门，“桓哥儿，老爷喊你去。”

  奚桓正蹲在浴桶外头，往花绸身上浇水，闻言冲花绸吐吐舌头。花绸虽在浴桶里头坐着，却还穿着件湿漉漉的肚兜，薄薄的裤子，被水泡得隐约见玉骨肌肤。她羞得脸通红，推了他一把，“听见没有？大哥哥叫你，快去，别和我闹了，让我安安生生把澡洗了。”

  他只得站起来，又倏地去扯她肚兜的平口，花绸连忙护着，他便亲了亲他，嘟囔着，“小气，什么意思？我又不是没瞧过，床上就脱得，怎的洗澡反倒脱不得？”

  “哪里一样呀？”花绸捂着胸口翻了个眼皮，“那什么，咱们俩都没穿，可此刻，你好端端穿着衣裳在外头，倒要叫我脱了，呸、我才不如你的意！”

  临踅出屏风，奚桓又倒两步进来，“嗨，听你这意思，我要是也脱了，你也脱囖？那明日咱们俩一齐洗。”

  言讫吊着眼洋洋笑了两声，走到正屋里，先对奚缎云行了礼，又去榻前对奚甯作揖。奚甯睐了一眼，嗓子里干干冷冷的，把温情掩藏，只做严父模样，“潘凤审得如何？”

  “已经呈上了供状，只等皇上下令。三法司定的是渎职贪墨，滥用职权，如何判，还得看皇上的意思。”奚桓回禀后，拱手问道：“皇上只将潘阁老免职归家，是不是不追究他的事？”

  奚甯搁下碗，微微叹息，“到底是几十年的老臣，手底下又有那么多学生。皇上也有顾忌，罢了他，不杀他，也算是平众议，横竖潘凤是脱不了罪责的，我看，少不得会判他抄家问斩，潘懋的气数，也就尽了。”

  二人谈议公事，奚缎云只在床上做针线，有一耳朵没一耳朵地听着。忽听奚桓笑中带嗟，沙哑的嗓音显得十分沉稳，“只要潘凤跑不了，这些年父亲的功夫就没白费。横竖潘阁老就潘凤这么个儿子，他被定罪问斩，也等同判了潘阁老的罪。”

  “父子同朝，就是一损具损。”奚甯抬眼打量他一番，见他鹅黄的圆领袍湿了一大截，有些怒从心来，冷眼转过去，捡起箸儿，“我看你年纪轻轻被就在刑部当差，却举止轻浮，性情散漫，既不能服众，更怕耽误了刑名大事。因此我与吏部商议了，这桩案子办完，将你调到地方上做父母官。”

  说到此节，奚甯复搁下箸儿，目中氤氲着淡淡哀丝，“你我父子，出身名门望族，哪里真知百姓之苦？我此番到荆州，适才见识了民生艰难。你性情乖张，倘或仕途太顺，只怕忘了为官根本，成了那起利欲熏心之人。我叫你去地方上，一是瞧瞧百姓如何生计，二也是想叫你近民知民，日后回到朝堂，方能擘画那惠民利民之策。”

  奚桓倒不惊不慌，深深作揖，“儿子明白爹的苦心，不论哪里，儿子都愿意去。”

  “你能懂事就很好，去吧。”

  东厢已开了门窗，斜阳残灺，蝉儿渐歇，暮晚的风带着些凉意。花绸在榻上纳凉，换了件丁香色的短褙子，里头裹着葡萄紫的抹胸，胸口上头一截皮肤还挂着点水珠，摇着扇子，俨然太真出浴之态。

  奚桓心儿蠢动，脑子里想要带着花绸往地方赴任，外无那些流言闲话，内无父亲威严，何等自在？便乐呵呵地走进去，说趣没两句，正事还未说起，谁知冯照妆又走来，在院中朝正屋里窥一窥，又走到东厢屋里来，将奚桓掣开，“这时候，桓哥儿回屋里歇吧，还缠着姑妈。”

  说着一屁股落在榻上，朝花绸挑挑下巴，“大哥哥在你娘屋里？”

  花绸点点头，冯照妆凝眉想想，也自顾着点点下颌，“正好，大哥哥疼你，我去把焦家太太的事情一说，没准儿就定下了，你等着听我的信。”

  言讫，往廊下款腰而去，奚桓听了两句，忙坐下来，两眼瞪得滴溜溜圆，“二婶婶还想你与焦家的亲事呢？你没对她说，你已嫁了我了？”

  “我、我怎么说嘛？”花绸有些心虚，往窗畔缩了缩，“我是不好开口的，你怎么不说呢？”

  奚桓怄得直拍桌，“你总是如此，顾着这个顾着那个，偏不顾我。咱们是立了婚书的，你怕什么？就跟偷来抢来似的，只知道捂着。”

  花绸陪着笑脸，倒了盅茶递与他，“哎呀，我晓得了，你瞧瞧你，急得汗又出来了。二嫂嫂这会子往那屋里去，我娘必定是要告诉她的。”

  不想那冯照妆赶着往正屋里去，奚甯见她来，便到外间吃茶，她独在里头，拉着奚缎云，将焦家兄弟如何上京，如何机缘下见着花绸，如何求人说亲的事情说了。奚缎云听了半晌，面露难色，却也与花绸一般，有话堵在嗓子眼里，不好说得。

  见她支吾为难，冯照妆将她手臂一拍，“我听见前头妹子说起姑妈在荆州替她相了户人家？我看不好，太远了些不说，就说妹妹前头嫁的是单煜晗，官场上的人来来往往，总有些瓜葛，叫人闲话也不好，不如这买卖人家，清净许多。”

  奚缎云仍不好开口，冯照妆又斜着眼笑道：“姑妈听我的为好，焦太太那兄弟，我是见了的，端得诗文皆通，百伶百俐，家中缎子铺、香料铺、粮迷铺、酒楼饭馆，又各地跑江湖，做着天下的买卖，不敢说富可帝国，在南京，却是数一数二。他家中断没有姬妾优伶那乱七八糟的人，又不爱在外头眠花宿柳，闲暇时只爱捧着书看。早年有个媳妇小子，通得病死了，就剩他与上头两位长辈，还有成堆的银子。这还哪里不好啊？这还不好，姑妈到哪里再找好的去？”

  一席话说得口干舌燥，旋裙往炕桌上倒茶吃，一回头，奚缎云还是那副瑟瑟犹豫的模样，“好，照妆看好的人，自然是好的。只是、只是，哎呀，真是叫我不知怎么开口好。”

  冯照妆正欲催问，却见奚甯打帘子进来，坐到榻上去抖了都衣摆，“弟妹的话，我在外头听见了，有劳弟妹费心，我正有一桩事要说。原该前几天到家就说的，谁知朝廷里一堆事情，忙得忘了。正好，你去告诉二老爷与家下人一声，绸袄已嫁了桓儿，往后就是真真的一家人，不许叫下人小瞧了她。”

  乍听，冯照妆两个凤眼一霎瞪成了杏眼，把奚缎云看看，“什么时候的事儿，怎么家里连点风声也不知？”

  她垂着脸，有些难堪，奚甯亦瞧见，便对冯照妆硬了硬嗓子，“因前头朝中有事，又是一家门的事情，便省了繁文缛节，单把文书备下，往后若要热闹，阖家一齐坐下来吃个饭就是。你去吧，告诉二老爷一声。”

  冯照妆只得去了，到房中来干坐半日，半晌无言。丫头翠凤掌灯上来问她话，她适才捶胸顿足，“我原指望着姓范的去了，我当了这个家，那才美满，心里从此再无什么不如意的事情。谁知哪里来两个妖精，把家里的男人迷了眼，就要当了我的家了！”

  翠凤细问后方知原委，少不得安慰她一番，扭头下去，便将这话逢人窃议，不过一夜，就传得阖家皆知。

  因惠德下令，判潘凤秋后问斩，其妻儿子女，一律没为官奴，所抄家财，充入国库，再有登封布政使、福建曹潜、荆州万道等人一律由三法司按律判刑。奚桓恰躲过了屋里一干丫头的盘问，成日忙着在公务。

  南京那边宅邸，由南京都察院抄没，京师的宅邸，则由奚桓带人查抄。这日奚桓带人在潘家抄检，在厅上坐着，等一干差役将东西装箱录账。听见满院子哭声震天，惊雀唬鸟，走出来一瞧，除潘懋带往乡下去的几十个下人，其余人皆用绳索牵了，一个个录了姓名，由差役押走。

  他翻了几页账本，仍旧递与差官，不想一扭头，见一群差役抬着十几口箱子过来录账核账，箱笼一一打开，里头皆是古玩字画，金银器皿，正有一样金座玉面观音像奚桓瞧着眼熟，心下大喜，去拿起来翻了底座一瞧，下头刻着出自哪位名家之手。可不是他家的东西？原是给了花绸填嫁妆，如今却流落在这里。

  奚桓暗笑果然当初所料不错，忙拿出来，吩咐一众差官，“将这些东西都一样一样拿来我过目抄录，少不得，还能扯个人出来。”

  当日奚桓便拿了搜捡出的东西，装了箱对差官说要抽调证物，便抬着往刑部去。

  他刑部的上峰姓齐，这位齐大人因他是首揆之子，待其十分周到照顾。眼前拣了张顾恺之的画展开来，面色稍惊，扭头打趣他，“未必你是来给我送礼的不成？免了免了，你这些东西，哪样拿出来不是价值千数？我可不敢收。”

  奚桓睨眼冷笑，“我不是来送礼，是来报案的。”

  “这倒有趣，你报案不往顺天府去，到刑部来做什么？是什么了不得的案子？”

  “案子倒没什么了不得。”奚桓反剪着手，使差役将满箱财物罗列出来，“这些东西，原是我家的财物，那年给我姑妈充作嫁妆，送往单家。可今日却在潘大人的府中抄检出来，我可没送过潘大人这些东西，那么潘大人是从哪里得来这些东西，大人细想想？”

  那齐大人稍稍领会，只当奚家与单煜晗因休妻之事有了过节，眼下有意要整他，便重新细瞧起那些财物来，“都是些要紧的东西，平常节礼往来，谁会这么大的手笔？少不得单家也与这潘凤有些瓜葛。单煜晗几年内从太常寺寺丞荣升到礼部侍郎，恐怕还是这些东西的缘故。”